氨基酸是蛋白質的基本構成單位。不同種類的氨基酸，按照特定的順序，構成結構不同、功能各異的蛋白質。一般認為蛋白質是由51個以上的氨基酸構成。而在生命體中，還有多種由2~50個氨基酸構成的物質，科學界將其稱為"肽"。通常，將由2~10個氨基酸構成的稱為低聚肽，將由11~50個氨基酸組成的稱為多肽。在物質構成上，肽與蛋白質具有同質性，卻具有不同氨基酸和蛋白質的獨特的生理功能，尤其是低聚肽。